Après la révolution de 1848 il est élu député à l'Assemblé Constituante puis le 10 décembre 1848 président de la République avec une écrasante majorité.

Il laisse l'assemblée se discréditer et organise le coup d'état du 2 décembre 1851. La Constitution de 1852 lui donne tout le pouvoir, il se proclame Empereur des Français sous le nom de Napoléon 3 le 2 décembre 1852. Il rétablit un semblant de suffrage universel , c'est le pouvoir absolu, la presse est muselée et l'opposition est étouffée.

En 1852, construction à Paris des gares de chemin de fer de l'Est et de Montparnasse. En 1861-63 construction de la gare du Nord

Sur le plan économique, la France entre dans l'ère industrielle (grandes banques, développement des transports, libre échange, production en forte hausse, grands travaux dans Paris ( Haussman) , Opéra (Charles Garnier)
En 1855 se tient une exposition universelle. Sur 152 000m2 se tiennent 22880 exposants dont 11 800 français. Elle sera visitée par plus de 5 millions de visiteurs

Sur le plan extérieur la France aux côtés de l'Angleterre se porte au secours de l'empire Ottoman contre la Russie (guerre de Crimée 1854-1856), puis en Italie pour aider le Piémont à réaliser l'unité italienne contre l'Autriche (1859), annexion de Nice et de la Savoie (1860) .

Indochine:
Depuis le 17ème siècle des missionnaires catholiques sont présents en Indochine. Au milieu du 19ème siècle il y a 300 000 convertis en Annam ( centre Viet Nam) et au Tonkin (nord du Viet Nam) . En 1857 l'Empereur de Cochinchine,  Tu Duc,  fait mettre à mort deux missionnaires espagnols, ce n'était pas la première fois que de tels évènements avaient lieu, mais cette fois des troupes françaises étaient dans les parages entraînées dans le sillage de la seconde guerre de l'opium. (La guerre de l'opium est une guerre menée par l'Angleterre contre la Chine, la France prêta main forte à l'Angleterre).
En 1857 Napoléon 3 charge l'amiral Charles Rigault de Genouilly d'envoyer une expédition punitive en Indochine. En septembre 1858 un corps expéditionnaire Franco-Espagnol débarque en Indochine encercle et prend la ville de Tourane (actuellement Da Nang )  puis se trouve encerclé dans Tourane. Incapable de rompre l'encerclement , la France envoie des troupes qui prennent Saïgon. Mais les Vietnamiens menèrent la vie dure aux troupes françaises et plus l'expédition devenait couteuse en homme et en moyen, plus il devenait difficile de conclure un accord à minima. De fil en aiguille, la France  par le traité de Saïgon en 1864, colonise les provinces du sud de l'Indochine: Bien Hoa, Gia Dinh et Dinh Tuong. En 1867 l'amiral Pierre de la Gandière oblige les Vietnamiens à céder les provinces de Chau Doc, Ha Tien et Vinh Long. L'Empereur Tu Duc finira par reconnaitre le protectorat français en 1874. (suite en 1881)

Devant les problèmes intérieurs et la naissance de la première internationale,   l'empire se libéralise, droit d'adresse aux chambres (1860), droit de grève et de coalition pour les ouvriers (1864)  plus de libertés pour la presse et droit de réunion (1868) . L'opposition progresse et Napoléon 3 proclame l'Empire Libéral.

L'armée s'équipe du fusil Chassepot en 1866, ce fusil se charge par la culasse s'inspirant du fusil autrichien Dreysse. Ce fusil se charge rapidement et peut être utilisé dans toutes les positions. Les cartouches portant l'amorce sont en papier Il est perfectionné en 1874 (Fusil Gras) par l'utilisation de cartouches à chemise métallique et l'invention de l'éjecteur qui rejette la douille usagée brûlante hors de la chambre de tir au moment du rechargement

En 1866 les ouvriers représentent 57% de la population dont les 3/4 vivent au jour le jour dans la misère. De 1820 à 1860, 75 à 80% des défunts ne possédaient pas les 15francs nécessaires pour payer leurs obsèques , ils n'auraient donc pas eu de quoi se nourrir le lendemain. La population loge dans des conditions épouvantables, entassement, saleté. Les autres capitales ne sont pas mieux loties, en 1890 à Londres 1 million d'habitants sur les 4 millions sont en dessous du minimum vital et vivent dans les quartiers pauvres, à New-York c'est près d'un tiers de la population. Les conditions de vie de la classe ouvrière sont difficilement imaginables: dénuement, faim, alcoolisme, violence, insécurité, prostitution, analphabétisme ( en 1870 à Lille 70% des ouvriers sont illettrés. La pauvreté est telle que la plupart des ouvriers voient mourir leurs enfants avec indifférence et parfois avec joie. Le centre des villes est un cloaque surpeuplé et insalubre où le typhus et le choléra font des ravages. Pour l'ouvrier, vivre c'est ne pas mourir.

En 1867 une seconde exposition universelle est organisée. Une souscription est organisée visant à amener 8 millions , c'est plus de 10 millions qui sont apportés. Les exposants sont au nombre de 52 200 dont près de 16 000 sont français. 13 millions de visiteurs apporteront une recette de plus de 26 millions de francs pour une dépense de 23 millions. Les moyens pour y accéder ont été comptabilisés:

La 1ère internationale ouvrière qui est l'œuvre de Karl Marx tient son premier congrès à Lausanne en 1867 les suivants auront lieu à Bruxelles en 1868 et Bâle en 1869. En 1870 elle prend position en faveur de l'Allemagne considérant la France comme agresseur. Elle n'est pas suivie par Bakounine qui prend la défense de la France.

La conquête coloniale se poursuit ( Indochine, Nouvelle-Calédonie) Napoléon essuie un échec humiliant au Mexique. Sa politique fut de favoriser l'unité de l'Allemagne au détriment de l'Autriche, mais il tomba dans le piège tendu par Bismarck  il commet l'erreur d'engager brutalement la guerre avec la Prusse (voir les détails dans la fiche suivante). Il réalise l'unité de l'Allemagne mais contre lui. L'Empereur se fera enfermé dans Sedan il doit capituler , le 4 septembre 1870 la République est proclamée. Napoléon 3 libéré à la fin de la guerre s'exile en Angleterre où il meurt en 1873.